Detrás de las lluvias intensas en la zona central de Chile, existen fenómenos y procesos atmosféricos complejos que determinan su intensidad y sus posibles impactos, como las inundaciones.

Un reciente estudio publicado en la revista Monthly Weather Review, liderado por Dipjyoti Mudiar (UAI) y Roberto Rondanelli (U. de Chile) y con la participaciòn de Cristian Martinez-Villalobos (UAI), investigador titular de Data Observatory, analizó 80 eventos registrados en las últimas cuatro décadas para entender mejor por qué algunos sistemas de lluvia se vuelven más intensos que otros.

La investigación se centró en los llamados ríos atmosféricos: franjas de aire que transportan grandes cantidades de vapor de agua desde los trópicos hacia latitudes medias, incluyendo Chile. Cuando estos sistemas interactúan con la cordillera de los Andes, pueden generar precipitaciones significativas.

Uno de los principales hallazgos es que el calor y la humedad no actúan por separado, sino que se potencian mutuamente. Cuando el vapor de agua se condensa y forma nubes y lluvia, libera calor latente. Este proceso intensifica los vientos y favorece la entrada de más humedad, generando un ciclo que refuerza el sistema y aumenta las precipitaciones.

Para comprobar este mecanismo, el equipo utilizó simulaciones computacionales en las que eliminaron la liberación de calor latente producto de la precipitación. El resultado fue una disminución significativa en la intensidad de los vientos, el transporte de humedad y la cantidad de lluvia, confirmando el rol clave de este proceso en la generación de tormentas más intensas.

El estudio también muestra que el aire más cálido puede transportar mayores cantidades de vapor de agua. A medida que estos sistemas avanzan sobre el océano Pacífico hacia Chile, el calentamiento del aire incrementa su capacidad de carga de humedad, lo que contribuye a intensificar aún más los eventos de precipitación.

En este contexto, los ríos atmosféricos no son sólo “conductos” que transportan agua, sino sistemas dinámicos donde el calor y la humedad interactúan activamente, amplificando sus efectos.

“Estos resultados muestran que las lluvias extremas asociadas a ríos atmosféricos zonales no dependen sólo de cuánta humedad llega a Chile, sino también de cómo el sistema se organiza sobre el océano antes de tocar tierra.”, expresó Martinez-Villalobos. “En un clima más cálido, la atmósfera puede transportar más vapor de agua, lo que podría favorecer eventos más intensos. Pero cuánto cambien estas lluvias extremas también dependerá de cómo cambien la circulación, la convergencia de humedad y los procesos de calentamiento dentro de los ríos atmosférico”, agregó. 

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